Ugly Kid Joe se forme à Isla Vista (Californie) autour de Whitfield Crane (chant) et Klaus Eichstadt (guitare) en 1987. Ils enregistrent deux démos ensemble puis finissent par s'entourer de Cordell Crockett (basse), Roger Lahr (guitare) et Mark Davis (batterie) pour l'enregistrement de leur premier EP, As Ugly As They Wanna Be, qui sort en 1991. Succès instantané grâce aux chansons Madman et Everything About You (que l'on pourra entendre dans Wayne's World) : certifié 2 fois platine aux États-Unis, c'est le premier EP de l'histoire de la RIAA à avoir été certifié platine !

Le groupe se fait rapidement approcher par des majors et c'est Mercury qui remporte le jackpot. Le groupe passe deux mois en studio (pendant lesquels Dave Fortman arrivera à la place de Roger Lahr) pour sortir fin 1992 America's Least Wanted, qui reprend les tubes Madman (dans une nouvelle version) et Everything About You, ainsi que leur célèbre reprise de Cats In The Cradle d'Harry Chapin. La pochette de l'album est rapidement censurée aux Etats-Unis : le gamin mascotte du groupe était représenté en statue de la liberté pointant un majeur en l'air plutôt que la torche habituelle, la version censurée fera apparaitre ce même gamin bâillonné et le poing emballé par du sparadrap. Ce premier album sera également certifié double platine et le groupe part en tournée avec Ozzy Osbourne, Def Leppard, Motörhead, Aerosmith, Poison, Bon Jovi, Van Halen... Le groupe passe deux ans en tournée et recrute Shannon Larkin comme nouveau batteur en 1994.

En 1995, Ugly Kid Joe sort son deuxième album, Menace To Sobriety et malgré de bonnes critiques, l'album est considéré comme un échec commercial par Mercury. Il faut dire que le grunge est passé par là et que le néo-metal commence à émerger. En 1996, le groupe sort sur un label indé son troisième album, Motel California, sur lequel participe Lemmy. Le groupe continue à tourner activement mais finit par se séparer en 1997.

Il faudra attendre 2010 pour entendre à nouveau parler d'Ugly Kid Joe, qui lance sur les rails un nouvel EP, Stairway To Hell qui rencontre un succès d'estime et sera réédité plus tard en version deluxe avec notamment une version acoustique de Cats In The Cradle. Début 2015, le groupe lance avec succès une campagne de crowdfunding sur PledgeMusic afin de financer leur quatrième album. Uglier As They Used Ta Be sort chez Metalville le 16 octobre 2015.