En 1989, Trent Reznor est un jeune homme de 25 ans dont les groupes (Option 30, Exotic Birds entre autres) ont été éphémères. C'est en travaillant seul sur ses propres morceaux dans le studio The Right Track de Cleveland qui l'emploie que la machine s'emballe. Down In It sera la première pierre d'un édifice très personnel. Nine Inch Nails est né, et Nine Inch Nails est à jamais Trent Reznor. Pretty Hate Machine impose sa marque.

Reznor s'y dévoile pour la première fois avec toute la sensibilité et la crudité intime dont il ne se déparera jamais plus. Influencé par Ministry dont les albums The Mind is a Terrible Thing to Taste et The Land of Rape & Honey secouent à l'époque la planète indus, il revendique aussi l'héritage electro de Skinny Puppy, mais aussi de David Bowie (en particulier la trilogie berlinoise Low/Heroes/Lodger qui imprègne sa musique durablement) et d'artistes plus confidentiels comme Coil. Citant à l'occasion des univers non musicaux comme celui du romancier Clive Barker (Hellraiser), Reznor impose d'emblée un univers puissant et musicalement abouti fait de rythmes sautillants, d'habillages synthétiques, de violence froide et de sentiments douloureux. Même entouré de Chris Vrenna, du guitariste Richard Patrick et de l'arrangeur Flood, Trent Reznor est le seul maître à bord, leur rôle étant des plus réduits. Nine Inch Nails est sa chose et toutes les compositions ses bébés. Seul John Fryer est présent tout du long, à la production et au mix.

Utilisant les guitares comme textures musicales, au même titre que les claviers, Reznor montre sur Pretty Hate Machine un art consommé du son trituré et du recours aux machines. Sa voix est bien en place, mais à l'époque peu sûr de son chant, il n'en exploite pas encore toutes les capacités. Et pourtant déjà il signe un chef d'oeuvre de déchirement et de frustration avec Something I Can Never Have, bijou pianistique devenu classique au fil des ans. Reznor chante ses tourments et ses obsessions, de l'amour pénible à la foi déçue, ce qui nous donne deux énormes tubes, le bondissant Sin et l'implacable Terrible Lie. Anticonformiste, il clame son goût de la liberté et sa maniaquerie du contrôle sur Head Like a Hole, le hit single de cet album dont le potentiel hargneux et percussif prend feu en live. Près de 20 plus tard, ce quatuor, auquel on peut ajouter évidemment Down In It, n'a pas pris une ride.

Pretty Hate Machine ou jolie machine à haine, c'est aussi une succession de messages à la salope qui l'a baladé et blessé. Ca peut passer par le venimeux Sin, mais aussi par les beats dansants du trio Sanctified, Kinda I Want To et That's What I Get. On y lit toute la tension née d'une relation d'amour et de rejet mêlés, où le sexe est vécu comme un exutoire presque mystique (The Only Time proche d'un INXS en amont de Closer) et l'abandon de soi comme une issue inévitable (percutant Ringfinger). Le disque y trouve une ambiance unique où l'on sent parfois même poindre une filiation avec d'autres grandes âmes torturées telles que Ian Curtis (Joy Division). Clairement Reznor souffre intérieurement et trompe la décrépitude  morale par la création, et même si on n'atteint pas (encore) les tréfonds de l'autodestruction, cet album est déjà le manifeste d'une carrière placée sous le sceau de la confession très personnelle (enfin... jusqu'au bien nommé Year Zero bien sûr).

Pretty Hate Machine mit du temps à rencontrer son public, mais fut au final un énorme succès. Bien sûr, certaines sonorités peuvent aujourd'hui paraître un peu datées, on peut lui préférer l'explosion névrotique et l'émotion toujours plus palpable des albums suivants, il n'en demeure pas moins que ce disque est un incontestable classique aux confluents de l'industriel et de la new wave.