Pour sa première vraie sortie en cinq ans, si on excepte la collection de vieilleries qu'était Oblivion Hunter (2012) et l'incartade de Brian Chippendale avec Black Pus (2013), Lightning Bolt a vu les choses en grand. Signé chez Thrill Jockey, c'est aussi la première fois que le groupe enregistre en studio, dans des conditions différentes du live avec des prises séparées pour la basse et la batterie. Alors, smart move ou prétexte à enfumage ? Une chose est sûre, le duo de Rhode Island renoue sans compromis avec l'efficacité chirurgicale qui martelait les précédentes sorties.

Chaos. Amené de manière fracassante avec "The Metal East" et ses assauts de basse aux cordes affûtées au papier de verre, Fantasy Empire est sans conteste du Lightning Bolt en bonne et due forme. Le son, toujours aussi puissant, n'a rien perdu de sa rugosité et de son souffle dévastateur. En mettant rapidement les points sur les "i", le titre d'ouverture témoigne, s'il en fallait, du bon équilibre retrouvé par les deux Brian, entre riffing imparable et rythmique sans cesse au bord du chaos. Les cinq ans de trêve ne semblent avoir en rien entamé la force de frappe du duo, et c'est tant mieux. Des cavalcades plus directes comme "Horsepower", fascinante au niveau de ses changements d'effets de basse, ou l'écrasante "Runaway Train" rentrent immédiatement dans la catégorie des titres sans fioritures, abrutissants pour l'auditeur mais intelligemment construits, autour d'effets de cordes empilés, marque de fabrique du groupe.

Tour de force. Là où réside la nouveauté dans cette cuvée 2015 de Lightning Bolt, c'est qu'on se permet de s'arrêter désormais sur des détails. La production, on l'a dit beaucoup plus claire et fouillée, permet de mieux apprécier le travail à l'origine de Fantasy Empire. Depuis la voix de Brian Chippendale, davantage mise en avant et désormais partie intégrante des morceaux, jusqu'à la résonance des caisses d'une batterie toujours aussi malmenée, le duo  a, semble-t-il mis un soin particulier à affiner son propos. Osons : le parallèle avec les gimmicks convulsifs de Dan Deacon n'est pas loin. Il y a chez Lightning Bolt le même entêtement à maltraiter frénétiquement ses rythmiques et à célébrer la répétition comme une expérience capiteuse et jubilatoire, et le duo demande également un niveau de transe élevé pour percevoir toutes les subtilités de ses compositions ("Over The River and Through the  Woods", le meilleur titre du disque est le plus cauchemardesque à suivre lorsque l'on se focalise uniquement sur la batterie). Si le mot d'ordre n'a heureusement pas changé au fil des années, il s'écoute désormais d'un trait et est ici savamment construit, là où le plaisir d'albums comme Wonderful Rainbow ou Hypermagic Moutain résidait dans leurs élucubrations bruitistes. Ces délires sont maintenant (un peu) raisonnés mais ils n'en servent que mieux la cohérence de l'ensemble. Voilà le véritable tour de force.

Easy listening, alors ? Si seulement 5% des duos basse/batterie avait les capacités techniques et l'impact physique de Lightning Bolt, ça se saurait. Fantasy Empire situe exactement le duo là où on l'attendait. Brian Gibson et Brian Chippendale ont fait du studio leur antre en s'en apprivoisant les codes et en les ingurgitant pour mieux les passer à leur moulinette. Et si Fantasy Empire était tout simplement le disque que l'on attendait de Lightning Bolt depuis que le duo a commencé à jouer au milieu des fosses ?

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