Il aura fallu 5 années d'attente avant de voir revenir les américains d'Agalloch avec un nouvel album. Le groupe s'est d'ores et déjà fait plus que remarquer avec Pale Folklore et The Mantle en mettant l'accent sur des influences folk plongeant l'auditeur hors du temps. Mais ce qui frappe l'oreille au premier abord à l'écoute de Ashes Against The Grain c'est sa modernité. Le groupe a cette fois accentué les sonorités métal, les instruments gagnant vraiment en impact, sans renier son talent pour créer des atmosphères ombragées et contrastées. Et si ces précédents albums sont de très belles pièces, ce nouvel opus s'annonce comme le mieux maîtrisé.

L'album est porté par un feeling incomparable, avec des riffs plus puissants qu'à l'accoutumée et une batterie punchy qui appuie des mélodies de guitares pleines de sensibilité. Clairement, on se laisse porter, traversant ça et là les ilots ambients qui introduisent ou ferment les morceaux. Hormis un interlude, tous s'échelonnent entre 5 et 10 minutes, prenant le temps de faire vivre toute une palette d'émotions entre mélancolie, rage, désespoir et apaisement. Le chant demeure terre de bouleversement, à la fois orageux lorsqu'il se fait écorché et pour tout dire black, et harmonieux dans ses élans en voix claire.

Limbs donne l'ouverture avec une superbe amplitude cachant une veillée acoustique avant que la batterie ne sonne le départ, ouvrant la voie (ou la voix) à Haughm dont le chant éructé semble écumer de rage. Surgi des limbes sans doute. La surprise vient alors de Falling Snow, batterie métronomique, riffs concassés, emballement des guitares, le tout rappelle clairement les compositions du Brave Murder Day de Katatonia, avec un certain brio. Après un court interlude comme jailli des atmosphères hivernales du passé, Fire Above, Ice Below impose de nouveau la patine folk qui manquait peut-être aux admirateurs du groupe. Mené avec constance et amplitude, ce morceau nous offre les premiers éclats de chant clair, qui résonnent de belle manière sur une instrumentation tenue de bout en bout, où l'acoustique le dispute à l'impact des frappes et la simplicité des harmonies électriques. Superbe tout simplement. Lorsque les vagues viennent frapper la forteresse débute Not Unlike The Waves, grondante ascension avant une attaque toute en tempo. Là, l'arrangement des voix se fait plus contrasté que jamais, entre la violence enragée jaillie des tréfonds d'une gorge et la douce caresse d'un chant clair qui marque lui aussi ce morceau de son empreinte. Ce morceau oscille ainsi de la colère à l'apaisement au rythme de cette voix et de ces riffs qui nous plongent en des territoires qu'on pourrait qualifier de black metal atmosphérique.

C'est alors qu'intervient la grande pièce en trois actes. Our Fortress Is Burning, ou comment faire passer l'auditeur dans une nouvelle dimension. Dans son premier tiers, piano délicat et guitares ciselant la mélancolie, l'acoustique a la part belle. Le paysage traversé semble s'éteindre de lui-même, avant le second acte, Bloodbirds, d'une évidente inspiration post-rock. Celui-ci ressemble à une élévation, au gré de nouvelles magnifiques mélodies de guitare. Elles emplissent l'espace sonore d'une mélancolie atténuée que vient déchirer le chant amer de Haughm. Ses cris de douleur s'éclipsent avant le troisième et dernier chapitre, totalement ambient, The Grain, une surprise totale, qui peut décontenancer, véritable effondrement du disque sur lui-même. Là, toute mélodie est inutile, c'est un voyage sensoriel qui s'offre, brumeux, saturé de sons diffus dont ressort pourtant une inquiétante harmonie. Ashes Against The Grain se montre alors comme la sirène à la fois charmeuse et grondante qui ensorcelle l'auditeur par ses trouvailles avant de le happer dans un gouffre infini.

Agalloch avait déjà enchanté avec deux superbes disques et une petite collection d'EP. Cette fois, le groupe place la barre encore un peu plus haut avec un troisième album très abouti. Ashes Against The Grain est un disque qu'on ne va certainement pas oublier cette année, véritable bijou de feeling et d'émotions pures. Beauté et tourments s'offrent à vous, n'hésitez pas.

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