Le groupe (qui au départ ne devait pas en être un, mais simplement un projet de quelques titres voire d’un album) est formé en 1993 par Butch Vig (producteur de Nevermind de Nirvana, ou encore de Siamese Dream des Smashing Pumpkins), Duke Erikson et Steve Marker, tous trois originaires du Wisconsin, avec l’idée d’allier guitares et effets électroniques. C’est Steve Marker qui remarque par hasard Shirley Manson (alors chanteuse du groupe Angelfish), et la contacte un jour de printemps 1994, la jeune écossaise acceptant rapidement de prendre part à l’aventure. Devant le succès que connaît leur premier titre Vow, un véritable esprit de groupe naît entre nos quatre acolytes et le premier album éponyme sort en août 1995, ne tardant pas à rencontrer un franc succès auprès des publics américain et britannique.

Durant les deux années qui suivent, Garbage travaille sur un second album, dont le premier single, Push It sortira en avril 1998, suivi peu de temps après par Version 2.0, album fortement samplé et à l’accent électronique, qui sera très bien accueilli, particulièrement par le public français. A noter que le groupe a également travaillé sur la B.O du 19ème James Bond : Le Monde Ne Suffit Pas.
Beautiful Garbage, troisième opus de la formation, voit le jour en octobre 2001, et est encore à ce jour l’album le plus diversifié du groupe. Fin 2002 après une tournée de plus d’un an, Garbage entre à nouveau dans une période d’enregistrement, et après plusieurs reports (dus apparemment à l’émergence de tensions entre les membres du groupe), Bleed Like Me, véritable retour aux sources avec un son brut et des guitares beaucoup plus en avant que sur les deux précédents efforts, finit par sortir en avril 2005. Mais fin septembre, le groupe annonce une pause indéterminée pour se reposer et retrouver leurs proches.Auparavant Garbage a participé a la compilation We’re A Happy Family (Hommage au Ramones), en interprétant le titre I Just Wanna Have Something To Do. Un best of du nom d’Absolute Garbage paraît en juillet 2007 (dans lequel figure un inédit : Tell Me Where It Hurts).
Ce n'est que début 2011 que Garbage refait surface en annonçant un nouvel album studio. Not Your Kind Of People sort finalement en mai 2012 via Stunvolume.